4 conceptions règnent à propos de la place du travail dans la vie humaine selon Dominique Meda:
1°) Dans le système capitaliste, selon Marx le travail n'est pas une fin c'est un moyen d'augmenter la richesse produite. Le travail est considéré comme un simple facteur de production qui doit augmenter la rentabilité des capitaux investis. Dans ce schéma, le capital ignore le travail et le rend abstrait. Le taylorisme poussé à l'extrême à contribué au mepris du travail (Cf. Simone Weil, Georges Friedmann)
2°) Le travail salarié consiste en un échange d'une prestation contre un salaire. Dans ce cas, le travail devient une marchandise, un négoce dans lequel le salarié abandonne sa liberté pour se placer dans une relation de subordination. "La notion de subordination s'accompagne donc d'une très forte indétermination de ce qui est demandé au salarié au moment de la signature du contrat". Il ya donc une violence constitutive dans le rapport salarial. "Les flux internationaux de production et de consommation se sont substitués au patron et contremaître".
3°) Le travail : moyen d'aménager le monde par le progrès technique
Il s'agit d'aller vers plus de liberté et de création. Selon Hannah Arendt, le mode vie voué à la seule reproduction des conditions matérielles s'est développé jusqu'à rendre inimaginable d'autres conceptions de l'existence. "Nous n'imaginons plus d'autre rapport au monde et à l'action que celui de la production et de la consommation. Adorno parle d'une nouvelle barbarie.
4°) Le travail générateur du lien social