La pensée française au XVIIIe siècle

Faire l’histoire de la pensée d’un siècle, ce n’est pas ou cela ne devrait pas être seulement faire l’histoire de ses hommes de génie, ni même de ses hommes de lettres, ni même de ceux qui prétendent penser. Nous ne sommes jamais sûrs de comprendre les hommes de génie comme ils ont voulu qu’on les comprenne, et nous sommes sûrs de ne pas les comprendre comme les contemporains les ont compris. Surtout dès qu’on cesse de s’enfermer dans la pensée ou l’art pur, dès qu’on descend de l’idée ou de l’émotion esthétique à la vie réelle, à l’histoire, ce qu’il importe de connaître, pour comprendre cette histoire, c’est ce qui est passé de la spéculation ou de l’émotion de quelques-uns dans la vie de tous ou de beaucoup, c’est la diffusion des idées nouvelles.

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